Le 7 décembre 1988 à 11h41 (heure locale), entre 25 000 et 100 000 arméniens meurent en quelques instants, écrasés sous les décombres de bâtiments inadaptés pour résister à un séisme de 6,9. En dépit de leurs efforts, les sauveteurs étrangers - pour la première fois autorisés à pénétrer en URSS - n'arrachent des décombres pas plus de 80 survivants sur les 15 524 bléssés officielement sauvés depuis le début des secours.

Les séismes : épiphénomènes de la dynamique interne de la terre.
La chaleur produite à l'intérieur du globe, essentiellement par la radioactivité des roches en profondeur, est évacuée vers la surface grâce à un mouvement d'ensemble de matière, suivant de grands courants de convection. C'est l'analogie d'une casserole d'eau chauffée à feu vif, si ce n'est que les roches sont solides. Celles-ci sont cependant suffisamment chaudes sous la croûte terrestre pour pouvoir se déformer plastiquement, et se mouvoir de quelques centimètres par an. En surface, sur la première dizaine de kilomètres, la croûte reste rigide et cassante : elle est entraînée horizontalement sans se déformer sur de vastes régions appelées « plaques tectoniques », qui se dépla unes par rapport aux autres. zones de contact des plaques, les mouvements relatifs sont a accompagnés par des failles; ils peuvent être convergents, divergents, ou de coulissage horizontal. Les failles peuvent glisser continûment, ou rester bloquées pendant de longues périodes de temps avant de glisser brutalement, générant les séismes.

En moins de 8 secondes, la faille de Spitak a cassé sur 20 km.
Sous l'effet des fortes contraintes de compression horizontales, la roche cède en une zone plus fragile, à près de 12 km de profondeur. La rupture se propage rapidement, à 3 km/s, vers la surface en suivant une zone de faiblesse d'une faille préexistante. Les deux « faces » de la surface de faille cassée ne se séparent pas: elles glissent l'une sur l'autre, la partie nord « montant » sur la partie sud. Cette rupture se produit de manière irrégulière, et les multiples « aspérités » qui gênent le glissement génèrent des vibrations élastiques qui vont se propager dans la roche non cassée, à des vitesses de 3 à 5 km/s, plus rapides que la rupture elle-même. Au bout de 3 secondes, les premières vibrations ont atteint la surface de la terre. Au bout de 4 secondes, la rupture disloque la surface de la terre. Au bout de 8 secondes, elle se bloque et arrête du même coup de rayonner des ondes élastiques. Ces dernières continuent indépendamment leur propagation en s'éloignant de la zone source et en s'atténuant avec la distance. Elles sont la cause des destructions observées. Près de Spitak, la faille a émergé en surface et a joué de 1 mètre. Pendant plusieurs mois, de petits réajustements de failles vont générer de petites secousses, les répliques.

Pascal Bernard
Physicien adjoint au laboratoire de sismologie de l'Institut de Physique du Globe (Paris)

Le bilan du Séisme
Interview des responsables français intervenus aprés le séisme
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