Il est porté au pouvoir par un courant réformiste et libéral en août 1876, après la déchéance de son frère Murat V.
En décembre 1876, sous la pression du parti réformateur "Jeune-turc ", il promulgue une nouvelle Constitution. L'empire devient indivisible, le sultan irresponsable, et l'institution d'un sénat et d'une Chambre des députés sont décrétés. Des mesures telles que la liberté de l'enseignement ou l'égalité de tous devant la loi redonnent espoir aux minorités de l'empire et notamment aux Arméniens, qui peuvent désormais postuler aux emplois publics.
Abdul-Hamid semble débuter son règne sous le signe de la démocratie. L'enthousiasme général est de courte durée : un peu plus d’un an après la promulgation de la Constitution, il suspend celle-ci et renvoie sine die le Parlement (févr. 1878). Hostile aux novateurs, aigri par les concessions faites aux Occidentaux, il rétablit le pouvoir absolu et axe sa politique sur le panislamisme, dans l’espoir de regrouper autour de sa personne les musulmans de l’Empire, en prenant au besoin comme boucs émissaires les minoritaires.
A ceci, vient s'ajouter la guerre russo-turque (1877-1878), qui jette tout le peuple ottoman, minorités comprises, dans la misère.
En 1878, les Russes, vainqueurs, tentent d'imposer à la Sublime Porte le traité de San Stefano (3 mars 1878) : le tsar espère entre autres annexer l'Arménie turque, territoire aux potentiels économique et humain motivants.
Les Arméniens turcs pensent trouver leur salut dans le régime tsariste, auprès des Arméniens du Caucase.
Mais les Européens en ont décidé autrement, et les Russes doivent se soumettre au traité de Berlin (13 juin 1878) : finalement, l'Arménie reste sous le joug ottoman.
Une demi-victoire pour Abdul-Hamid, qui en profite pour asseoir un peu plus son pouvoir : impôts extrêmement lourds, régime de torture et d'oppression. Les minorités se révoltent (Crétois, Grecs, Bulgares,…) à travers tout l'empire. Des vagues de massacres commencent : les meurtres massifs d'Arméniens en 1895 et 1896 indignent les pays européens.
Malgré de nombreuses supplications des diplomates, Abdul-Hamid, désormais surnommé le "sultan rouge " impose ce régime de terreur jusqu'en 1908, date à laquelle les Jeunes-turcs resurgissent sur la scène politique.
Sous le poids de la révolution, le sultan doit promulguer à nouveau la Constitution de 1876, autrefois si vite abandonnée.
Abdul-Hamid est chassé du trône en 1909. Son frère Mehmet V, le remplace, mais ne joue qu'un rôle honorifique.