Un jury composé de 37 journalistes, vient de désigner le gymnaste Albert Azarian, comme le plus grand champion sportif arménien du XXe siècle. Un autre gymnaste, Hrant Chahinian -premier champion olympique originaire d'Arménie- arrive en seconde position et l'haltérophile Youri Vartanian, champion olympique et sept fois champion du monde et d'Europe, est classé troisième. Un classement qui traduit l'extrême richesse des sportifs de haut niveau de l'Arménie. Même si l'on peut regretter que Youri Vardanian, l'homme aux 48 records du monde, qui le premier souleva trois fois son poids de corps, et le médaillé Olympique de Moscou (1980) - engagé dans les 82,5 kg, il aurait même pu gagner le titre Olympique de la catégorie supérieure (90 kg)- n'arrive qu'au troisième rang du classement. D'autant qu'aux Jeux olympiques de Los Angeles (1984), Youri Vardanian fut privé de médaille pour cause de boycott des compétitions par l'Union Soviétique.
Respectons néanmoins la décision du jury et saluons le champion arménien du XXe siècle, le gymnaste Albert Azarian qui laissa dans la discipline des anneaux, son nom à une technique appelée "la croix de fer" ou "croix Azarian".
Né en 1929 à Gantzag ( l'ex-Kirkovabad, aujourd'hui Gandja en Azerbaïdjan), Albert Azarian s'emparait en 1952 du titre de champion d'URSS des anneaux. En 1954 en Italie, Azarian devenait champion du monde de la discipline, avant de s'emparer l'année suivante en Allemagne, de deux médailles européennes.
En 1956, à Melbourne (Australie), Albert Azarian devenait à 27 ans, champion Olympique. Deux ans plus tard à Moscou il remportait un nouveau titre de champion du monde des anneaux. Aux Jeux Olympiques de Rome (1960), le gymnaste arménien s'offrait à 30 ans, une seconde consécration Olympique. Lorsqu'en 1965, Albert Azarian mettait fin à sa carrière sportive, il avait derrière lui un palmarès exceptionnel de 97 médailles (dont 45 d'or et 42 d'argent) remportées lors de diverses compétitions internationales dans 49 pays.
Avec 11 titres de champion d'URSS -dont 9 consécrations aux anneaux, une à la barre fixe et une aux barres parallèles- deux titres Olympiques, ce double champion du monde qui domina les anneaux durant plus de douze ans, est un champion d'exception.
Devenu entraîneur -il sera notamment le coach de l'équipe de Hollande de 1975 à 1979- Albert Azarian est aujourd'hui le préparateur physique de l'équipe arménienne de gymnastique. Tourné vers la jeunesse, Albert Azarian, prépare dans les deux centres d'entraînements d'Erévan (dont l'un porte son nom), la jeune génération de gymnastes arméniens.
Ainsi suivant les traces de son père, son fils Edouard Azarian, également gymnaste, devenu champion du monde Juniors, décrochait en 1980 au Jeux Olympiques de Moscou, une superbe médaille d'or.
Recevant de très nombreuses distinctions internationales, Albert Azarian est également vice-président du Comité National Olympique arménien ainsi que vice-président de la Fédération arménienne de gymnastique.
"Bien évidemment, ce titre de champion arménien du XXe siècle m'honore. Mais je dois avouer que pour moi le plus grand des champions fut mon ami, le regretté Hrant Chahinian. Puis, bien sûr Youri Vartanian. Je suis convaincu que cet haltérophile exceptionnel aurait eu beaucoup plus de popularité et de succès international s'il avait été Russe ou Bulgare..." furent les premières déclarations d'Albert Azarian à la presse arménienne. Albert Azarian qui "regrette beaucoup que les gymnastes et entraîneurs Arméniens quittent le pays en grand nombre...car je suis convaincu qu'en Arménie, ce sport a un avenir.".
Pour l'heure, Albert Azarian, à 71 ans, parcourt les deux centres de préparation d'athlètes d'Erévan pour détecter les champions de demain pour la formation de la future équipe olympique arménienne de gymnastique. "Parmi ce millier de gymnastes Arméniens, j'ai repéré des dizaines de talents" lance-t-il aux journalistes et d'ajouter "si l'Etat s'occupe un peu plus d'eux, je suis certain que nous aurons d'autres champions Olympiques Arméniens dans cette discipline sportive". Et même si la relève semble assurée, Albert Azarian restera dans les annales de l'Histoire du sport arménien, comme le véritable champion du XXe siècle.

Classement des plus grands champions Arméniens du XXe siècle:
1. Albert Azarian (gymnastique)
2. Hrant Chahinian (gymnastique)
3. Youri Vartanian (haltérophilie)
4. Tigrane Pétrossian (échecs)
5. Vladimir Yenguibarian (boxe)
6. Igor Novikov (athlétisme)
7. Faïna Melnik (athlétisme)
8. Mnatsagan Iskandarian (lutte)
9. Serko Hampartsoumian (haltérophilie)
10. Armen Nazarian (lutte)
      Israël Hagopkokhian (boxe)
12. Lévon Djoulfalakian (lutte)
      Hratchia Bédikian (tir carabine)
14. Oxène Mirzoyan (haltérophilie)
15. Israël Militossian (haltérophilie)
      Pénour Pachayan (lutte)
17. Samson Khatchadrian (boxe)
      Achot Danielian (haltérophilie)
      Smpad Lboudyan (échecs)
      David Hampartsoumian (plongeon)
21. Edouard Markarov (football)
      Robert Emmiyan (athlétisme)

Analyse du classement:
Des disciplines "oubliées"...

L'haltérophilie, avec cinq champions dans la liste des vingt-deux cités, prouve une fois de plus que cette discipline est véritablement un des sports les plus populaires d'Arménie.
Un constat s'impose néanmoins. Car si l'haltérophilie et la lutte demeurent une "discipline arménienne" force est de constater que les grands champions de ces sports, n'ont pas marqué de façon significative, la mémoire arménienne du XXe siècle. Puisque l'haltérophile Youri Vardanian ne pointe qu'à la troisième place. Une position que nous jugeons bien injuste de la valeur de ce champion unique dans l'histoire de l'haltérophilie.
Un classement quelque peu bousculé par les deux gymnastes d'exception -Azarian et Chahinian- qui viennent arracher les deux premières places, alors même qu'aucun autre représentant de cette discipline n'est cité dans le reste de la liste.
Les échecs -avec Tigrane Pétrossian, classé quatrième et Sempad Lboudyan, dix-neuvième- qui représentent pour l'Arménie, une discipline sportive à part entière, viennent confirmer la réputation des Grands Maîtres Arméniens, sur l'échiquier international.
La boxe, également, restée longtemps "discipline arménienne" avec le champion Olympique Vladimir Yenguibarian -classé cinquième- dispose de trois champions nominés sur la liste.
L'athlétisme dispose également de trois sportifs cités dans les vingt-deux premiers. Le premier étant Igor Novikov, classé sixième, juste devant Faïna Mélnik (septième). Robert Emmiyan, l'actuel détenteur du record d'Europe de saut en longueur, fermant la marche de la liste...
Avec quatre champions classés, la lutte demeure également un sport très populaire en Arménie. Mais alors que le premier lutteur arménien, Mnatsagan Iskandarian pointe en huitième position, Armen Nazarian, le premier champion Olympique arménien d'Atlanta (1996) sous les couleurs de l'Arménie indépendante....n'est que neuvième. Aurait-on voulu sanctionner un champion qui quitta l'Arménie après Atlanta et remporta à Sydney (2000), une seconde médaille Olympique pour le compte de la Bulgarie ? La question reste posée...
Quant au sport le plus populaire de la planète, le football, il fut presque oublié du jury arménien. Puisque seul Edouard Markarov, miraculé du l'équipe magique d'Ararat 1973 pointe son nez dans ce classement...et à la dernière place !

Krikor Amirzayan
journaliste-caricaturiste
http://www.chez.com/armenie/